Si la constitución molecular del cuerpo varía en cada punto la densidad y la elasticidad del éter, según direcciones consideradas los rayos que se mueven según ellas sufrirán retardos y aumentos de velocidad y se refractarán de manera diversa para cada dirección. A este desdoblamiento de la luz emergente producido por un solo rayo incidente, se le llama doble refracción o birrefrigencia.